Για 93 χρόνια, από το 1930, η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ισραήλ αντιπροσωπεύει κάτι περισσότερο από το ίδιο το παιχνίδι, προβάλλοντας αδιάλειπτα την ταυτότητα ενός έθνους που με κάποιο τρόπο υπάρχει ανάμεσα σε δύο ηπείρους. Είναι μια ταυτότητα που χρωματίζεται από σύγχρονες πολιτικές περιπλοκές και αρχαίες, διαχρονικές παραδόσεις. Μια ταυτότητα που μπορεί να φαίνεται κάπως αντιφατική και, κατά καιρούς, ασαφής. Ωστόσο, όταν η εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ισραήλ αγωνίζεται, ειδικά σε προκριματικούς αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου ή Ευρωπαϊκού Κυπέλλου, προβάλλει κάτι αρκετά ξεκάθαρο: Είναι μια εθνική ομάδα. Αντιπροσωπεύοντας ένα έθνος. Κανείς δεν πρέπει να εκπλήσσεται.
Η μοναδική θέση του Ισραήλ στον παγκόσμιο χάρτη του ποδοσφαίρου σημαίνει ότι συχνά παίζει αγώνες που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν «εκτός έδρας» στην Ευρώπη, όπου οι ανησυχίες για την ασφάλεια ωθούν την ομάδα σε δυσμενείς αλλά απαραίτητους χώρους. Ωστόσο, αν μη τι άλλο, το παιχνίδι στην Ευρώπη έχει κάνει την ομάδα του Ισραήλ πιο σκληρή, ψυχικά και σωματικά, και καλύτερη στον αυτοσχεδιασμό τακτικών εν κινήσει, απαραίτητες δεξιότητες για μια ομάδα που όχι μόνο στερείται αστεριών αλλά και αντιμετωπίζει προκλήσεις στην ίδια της την ύπαρξη.
Το ισραηλινό ποδόσφαιρο είναι γεμάτο επιτυχίες και αποφασιστικότητα. Η κορύφωση αυτής της επιτυχίας - η κατάκτηση του Ασιατικού Κυπέλλου AFC το 1964 - καταδεικνύει την ικανότητα της ομάδας να αποδίδει στη μεγαλύτερη σκηνή. Αυτή η νίκη ήταν ένα ορόσημο, αλλά λειτούργησε επίσης ως πλατφόρμα, τρόπον τινά, για να χτιστεί πάνω της, από την άποψη της κληρονομιάς και μιας πιο άμεσης αίσθησης.
Η κατάκτηση του πρωταθλήματος του 1964 ήταν κάτι περισσότερο από την απλή κατάκτηση ενός τουρνουά. Ήταν ένα εναρκτήριο βήμα στην διεθνή ποδοσφαιρική σκηνή. Επιτευχθεί σε ένα πρώιμο κεφάλαιο της ιστορίας της ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας, αυτή η επιτυχία έδειξε την ανάπτυξη της ισραηλινής ποδοσφαιρικής ταυτότητας - τακτικά και αντιπροσωπευτικά - σε ένα πολύπλοκο διεθνές τοπίο. Και τι θα μπορούσε να είναι πιο διεθνές από το να κερδίζεις στο ποδόσφαιρο ενάντια στις κορυφαίες ομάδες της Ασίας;
Εξίσου σημαντική ήταν η πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 1970, που ήταν η μόνη τους εμφάνιση στο μεγαλύτερο γεγονός του αθλήματος. Αυτό το επίτευγμα όχι μόνο ανέδειξε τις δυνατότητες των Ισραηλινών ποδοσφαιριστών να ανταγωνιστούν στην παγκόσμια σκηνή, αλλά άφησε και διαρκή έμπνευση για τις μελλοντικές γενιές. Το ταξίδι πρόκρισης απαιτούσε επίπονες καμπάνιες που εξέταζαν τόσο τις τεχνικές δεξιότητες των ομάδων όσο και την ψυχική τους ανθεκτικότητα. Και όταν ήρθε η ώρα να παίξουν πραγματικά στο Παγκόσμιο Κύπελλο, τα μέλη της ομάδας χρειάστηκαν και τις δύο ιδιότητες σε αφθονία.
Η καταγωγή της ομάδας λάμπει για άλλη μια φορά με τη συμμετοχή της στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αντανακλώντας την ικανότητα να διαπρέπει σε ένα ευρύ φάσμα αγώνων και μορφών αθλημάτων, καθώς και στις ποικίλες ηλικιακές ομάδες που απαρτίζουν την ολυμπιακή οικογένεια.
Η νίκη στο Ασιατικό Κύπελλο AFC του 1964 παραμένει το στέμμα του ισραηλινού ποδοσφαίρου. Είναι, μέχρι σήμερα, το μόνο μεγάλο ποδοσφαιρικό τουρνουά που έχει κερδίσει το Ισραήλ. Αυστηρό και σοβαρό στην παρουσίασή του, το τρόπαιο, του οποίου έχω μια φωτογραφία στο δωμάτιό μου, φέρει το κυκλικό σύμβολο της ηπείρου στην κορυφή του, με την επιγραφή παρακάτω στο μισοφέγγαρο χείλος: "Τρόπαιο Πρωταθλήματος Ασιατικής Συνομοσπονδίας Ποδοσφαίρου". Για τον καθαρό αριθμό παικτών παγκόσμιας κλάσης που παρήγαγε, καθώς και για το πόσο συντριπτικά επιτυχημένη ήταν, η AFC είναι, ή ήταν, η πιο εντυπωσιακή συνομοσπονδία ποδοσφαίρου του πλανήτη. Κατά την ανάγνωσή μου, όταν το Ισραήλ κέρδισε αυτό το τρόπαιο, ήταν η τελευταία φορά που κέρδισε ένα σοβαρό ποδοσφαιρικό βραβείο.
Η πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 1970 ήταν μια άλλη κορύφωση γι' αυτούς, σηματοδοτώντας την είσοδό τους στην παγκόσμια κορυφαία κατηγορία του ποδοσφαίρου. Για να φτάσουν εκεί, έπρεπε να αντιμετωπίσουν και να ξεπεράσουν κάποια δύσκολα προκριματικά εμπόδια, και αυτό έλεγε πολλά για την ικανότητα της ομάδας να αποδίδει υπό πίεση.
Η συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες ενισχύει την αθλητική κληρονομιά του Ισραήλ, προσφέροντας σκηνές για την ανάδειξη του εθνικού ταλέντου σε μια σειρά αθλημάτων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στο ποδόσφαιρο, όπου το Ισραήλ έχει χρησιμοποιήσει την ολυμπιακή πλατφόρμα για να επιβεβαιώσει τα ανταγωνιστικά του διαπιστευτήρια.
Η παρούσα ομάδα, υπό τον προπονητή Ariel Beit Halachmi, παρουσιάζει το είδος του σύγχρονου ισραηλινού ποδοσφαίρου που μπορεί να δει κανείς να κερδίζει έναν ποδοσφαιρικό αγώνα σήμερα. Με βάθος και τακτική πολυπλοκότητα - ιδιαίτερα εμφανή από τις πρόσφατες επιβλητικές εμφανίσεις - το προσωπικό αξιοποιεί στο έπακρο τόσο το σύστημα όσο και τα άτομα μέσα σε αυτό.
Αυτοί οι αθλητές έχουν καρπωθεί τα οφέλη των εξαιρετικών προγραμμάτων νέων και της διεθνούς έκθεσης, τα οποία τους έχουν δώσει τις τεχνικές δεξιότητες και την ψυχική σκληράδα για να ανταγωνιστούν σε οποιαδήποτε ουδέτερη έδρα. Πολλοί από αυτούς αγωνίζονται σε ευρωπαϊκά πρωταθλήματα, προσθέτοντας ακόμη περισσότερα στο μίγμα.
Η καλλιέργεια του τοπικού ταλέντου και η διατήρηση υψηλών προτύπων έχει οδηγήσει σε προσαρμοστικούς ποδοσφαιριστές - ένα ουσιώδες χαρακτηριστικό της ισραηλινής ποδοσφαιρικής ταυτότητας - που μπορούν να χειριστούν μια σειρά από μοναδικές συνθήκες παιχνιδιού.
Η παρακολούθηση της ομάδας σε δράση είναι κάτι περισσό